Применение средств физической культуры с профилактической и лечебной целью имеет давнюю историю. Уже в древние времена для оздоровления использовали физические упражнения, баню, массаж, гидропроцедуры, диету, климат и многие другие методы. Так, в Древней Индии, Китае, Египте при тугоподвижности суставов использовали упражнения на растягивание, массаж и гидропроцедуры. В Древней Индии хирург Сушрута использовал физические, дыхательные упражнения и массаж при лечении различных заболеваний. Китайские медики применяли растирания и вытягивание суставов при многих заболеваниях. В книге «Cong-fou» (3000 лет до н.э.) подробно излагаются активные, пассивные и комбинированные упражнения в сочетании с массажем (растиранием). Считают, что профилактическая (превентивная) медицина зародилась в Древнем Китае. Китайцы уделяли много внимания профилактике болезней. Афоризм «Настоящий врач не тот, кто лечит заболевшего, а тот, кто предотвращает болезнь» принадлежит китайцам. В Древней Индии у йогов насчитывалось более 800 различных дыхательных упражнений, особенно много — на задержку дыхания, применяемых с профилактической целью и для лечения многих заболеваний. В Древнем Китае почти во всех провинциях имелись врачебно-гимнастические школы, где готовили врачей — «таоссе», владеющих врачебной гимнастикой и массажем. Такие врачебно-гимнастические учреждения являлись оздоровительными центрами. В Древней Греции Гиппократ, Асклепиад, Геродикос, Гален, Цельс и др. широко рекомендовали телесные упражнения, массаж, гидропроцедуры, диетическое питание для лечения многих заболеваний и их профилактики. Греческий хирург Антилос написал сочинение о гимнастике. В Древнем Риме особенно широко применялись телесные упражнения, массаж и гидропроцедуры в термах (банях). Египтяне ревматические болезни лечили гимнастическими упражнениями, массажем, диетой, водными процедурами. В Древнем Риме лечебная гимнастика достигла высокого уровня развития. В сборнике Орибаза, написанном в 360 г. н.э., были собраны все материалы того времени, при этом лечебной гимнастике отводится целая книга. К. Гален дал описание гимнастики при различных заболеваниях костной и мышечной систем, при нарушениях обмена веществ, половой слабости и т.д., кроме того, с лечебной целью он рекомендовал спортивные упражнения (греблю, верховую езду и др.), собирание плодов и винограда, а также экскурсии и массаж. В своей книге «Искусство возвращать здоровье» К. Гален